Por Cindy Von Quednow
The UNITY News

El verano no sólo es sinónimo de playa y esparcimiento. También pude significar la muerte. Y hace 13 años, en Chicago, les costó la vida a 739 personas, quienes fallecieron cuando la temperatura ascendió a 105 grados Fahrenheit. En 1999 sucedió otra ola de calor. Esta vez la ciudad perdió 110 habitantes.

Desde entonces, funcionarios, bomberos y especialistas se han preparado para enfrentar este tipo de desastre natural que, en aquellos momentos los tomó completamente por sorpresa. Sin noción alguna de su dimensión ni mortalidad.

Por eso no hubo una respuesta inmediata. El mismo alcalde, Richard Daley, reconoció: “En vez de atacar el problema, los funcionarios disminuyeron la apreciación del impacto real del desastre, en un momento en que era evidente que Chicago no estaba preparada para lo que estaba viviendo”.

La ola comenzó a azotar el 13 de julio de 1995 y pasaron dos días antes de que las autoridades se percataran de que gente de bajos recursos y minorías, morían en sus casas por el calor.

Cifras oficiales señalan que más del 70 por ciento de las victimas eran ancianos mayores de 65 anos, y que la mortalidad de afroamericanos fue 1,5 veces mayor que la de anglos.

Para Eric Klinenberg, profesor de sociología en la Universidad de Nueva York, autor del estudio “Ola de Calor: Una autopsia social del desastre en Chicago”, la cifra de fallecidos estuvo relacionada con las diferencias étnicas y con el contexto social en que se mueven las diversas comunidades. Y es que muchos hispanos de Chicago viven en vecindarios densamente poblados y con una vibrante vida comercial, mientras que las comunidades afroamericanas habitan en áreas abandonadas.

Como suele suceder con todos los desastres naturales que atrapan a las autoridades y los especialistas por sorpresa, las dos olas de calor de Chicago han servido, por lo menos, para crear consciencia de que la preparación es crucial, un sentimiento que cobra mas intensidad en esta época en que la alarma por el calentamiento global está al orden del día.

En términos generales, entidades como el Instituto de Emergencia de Chicago y la Cruz Roja, establecieron redes de comunicaciones de alerta y auxilio en toda la ciudad, y ante una ola de calor los funcionarios locales llaman personalmente a todas las personas incluidas en un factor de riesgo, para asegurar que se encuentran fuera de peligro y en lugares frescos. Además, recomiendan a los habitantes mantenerse en casa y vestir ropa liviana.

DATOS:

• El 17 de junio de 1997, en Chicago se registró un récord de 105 grados Fahrenheit.
• En la ola calor de 1995 fallecieron 739 personas.
• Casi 50,000 residencias se quedaron sin electricidad.
• Si no se toman medidas, los analistas prevén que el número de muertos causados por calor puede aumentar un 85% en el año 2050.